1966

La Noche de los Bastones Largos: Police repression at the Universidad de Buenos AIres

The night of July 29, 1966, marked a watershed in the contemporary history of the Argentinean universities, and particularly the Universidad de Buenos Aires. The so-called 'Noche de los Bastones Largos' (Night of the Long Sticks) abruptly interrupted the life of a vibrant academic community. The police actions of July 29, 1966 at the University of Buenos Aires inaugurated a long night of witch hunting, intolerance and violence that would cause serious damage to scientific development and to higher education institutions in that country for almost two decades.

At the time of the 'Noche de los Bastones Largos', the Universidad de Buenos Aires was enjoying its golden years of scholarly splendor and international reputation. In retrospect, it is difficult to disagree that the late 1950s and early 1960s constituted the best years in the history of the scientific production of that university. The Rector of those years (1957-1962), Risieri Frondizi, a Harvard graduate who was a respected scholar, an academic leader, and a strong defender of public education and co-governance. He was succeeded in 1962 by Rector Hilario Fernandez Long.

The story of the night of the long sticks started a month before, in the early morning of June 28, 1966, when the civilian government of Arturo Illia was deposed by a military coup d'etat. One of the leaders of the coup, who would soon become a de-facto President, was General Juan Carlos Ongania, who had the aspiration of ruling Argentina for 40 years. Among the first measures of the new military regime were to abolish the National Congress and to declare illegal the activities of all political parties. The next target was the university, which officially expressed its opposition to the military dictatorship for violating the constitution in a statement signed by Rector Fernandez Long.

On July 28, the new military regime cancelled the autonomy of universities and their right to self-governance, two principles that had been enacted in the 1918 Cordoba Reform. The military regime gave the university authorities 48 hours to accept the new rules. In several faculties, professors and students started to discuss the situation and to deliberate about possible responses to the ultimatum. In the Faculty of Sciences (Ciencias Exactas), the Faculty Council decided to reject the orders of the military who had violated the constitutional order. This Faculty, led by Dean Rolando Garcia and with several internationally recognized researchers like Juan Roederer in among its professors , was one of the most prominent units of the University of Buenos Aires.

On July 29, a day before the deadline of 48 hours given by the new rulers of the country, the police and the army moved towards the Faculty of Sciences (Ciencias Exactas). Alerted about the imminent arrival of the police, the unarmed professors and students closed the doors of the buildings and remained inside. Soon thereafter, the policy and the military irrupted in the Faculty, and began to attack students, professors, researchers and staff with a high level of violence, injuring several men and women, and sending many of them to jail. Among the victims of the beatings were the most prestigious scientists of Argentina at the time, like Dean Rolando García, Carlos Varsavsky, and Félix González Bonorino.

The violent repression ended with 400 students and professors jailed. One of the scientists that was severely beaten and jailed during the 'noche de los bastones largos' was Dr. Warren Ambrose (1914-1996), a visiting professor of mathematics from the Massachussetts Institute of Technology (MIT) who was internationally recognized for his research in differential geometry, partial differential equations and probability theory. Professor Ambrose called the international attention to this incident by writing a letter to the New York Times. This letter, entitled 'short minds, long sticks (in Spanish, 'mentes cortas, bastones largos') and submitted on July 30, 1966, describes in great detail the violent and humiliating nature of the attack.

I was only able to find the Spanish version of the letter, which I reproduce at the end of this text. The last paragraph of the letter has a particularly prophetic tone, because Ambrose he saw the incident as the forerunner of ominous political developments in Argentina. In this paragraph, Ambrose not only expressed his concern about the hatred of the military towards academia. Just one day after the attack, he predicted that this episode would have a serious negative impact in the scientific development of the country, and would produce a massive exodus of the best professors:

No tengo conocimiento de que se haya ofrecido ninguna explicación por este comportamiento. Parece simplemente reflejar el odio del actual gobierno por los universitarios, odio para mí incomprensible, ya que a mi juicio constituyen un magnífico grupo, que han estado tratando de construir una atmósfera universitaria similar a la de las universidades norteamericanas. Esta conducta del gobierno, a mi juicio, va a retrasar seriamente el desarrollo del país, por muchas razones, entre las que se encuentra el hecho de que muchos de los mejores profesores se van a ir del país.

Warren Ambrose, Carta al New York Times, July 30, 1966

In my own translation to English:

"To my knowledge, no explanation has been offered for this behavior. It seems simply to reflect the hatred of the current government towards the university community, a hatred that I can't understand since in my judgement this is a magnificent community that has been trying to build an academic environment similar to that of North American universities. In my view, this action of the government is going to seriously delay Argentina's development for several reasons, among them that many of the best professors are going to leave the country".

As a result of Professor Ambrose's letter, the New York Times published an article on the incident. This gave international notoriety to the situation in Argentina and put pressure on the military government to start releasing the prisoners.

Confirming Ambrose's forecast, the Noche de los Bastones Largos produced a significant disruption in academic life. Immediately after the incidents, all deans resigned to their posts, and this was followed by the resignation of 1,400 professors. At the same time, 300 scientists went into exile, inaugurating a recurrent cycle of brain drain. Indeed, a significant exodus of several Argentinean scientific communities took place during the late sixties, interrupting many years of research projects and ending the work of teams that took a long time to consolidate. Most of those migrating scientists went to the USA, France, Chile and Brazil.

A few years later, in 1974, the so-called Ivanissevich-Ottalagano mission (the former was the Minister of Education, and the latter the Rector of the University of Buenos Aires imposed by the government of Isabel Peron) continued the dismantlement of the universities. This time the attack on universities included burning books, persecuting students and faculty members, and beginning the era of 'disappearing' opposition members, a technique that would be intensified and refined by the military regime after the coup d'etat of March 24, 1976. In the following years, under state terrorism, the Argentinan academic community would suffer the most significant setback of the century, with thousands of professors, scientists and students exiled, jailed, tortured and killed.

In this sad chronology of events, the Night of the Long Sticks of May 29, 1966 constituted a critical turning point. It marked the first violent interruption of academic life by a military regime, and opened the path for more tragic things to come.

Prepared by Daniel Schugurensky, 2006.

Text of the letter sent by Professor Warren Ambrose to the New York Times (Spanish version)

Buenos Aires, Argentina, 30 de julio de 1966

The New York Times

New York, N.Y.

Estimados señores: Quisiera describirles un brutal incidente ocurrido anoche en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Buenos Aires, y pedir que los lectores interesados envíen telegramas de protesta al presidente Onganía.

Ayer el gobierno emitió una ley suprimiendo la autonomía de la Universidad de Buenos Aires y colocándola (por primera vez) bajo la jurisdicción del Ministerio de Educación. El gobierno disolvió los Consejos Superiores y Directivos de las Universidades y decidió que desde ahora en adelante la Universidad estaría controlada por los decanos y el rector, que funcionarían a las órdenes del Ministerio de Educación. A los decanos y al rector se les dieron 48 horas de plazo para aceptar esto. Pero los decanos y el rector emitieron una declaración en la cual se negaban a aceptar la supresión de la autonomía universitaria.

Anoche a las 22, el decano de la Facultad de Ciencias, Dr. Rolando García (un meteorólogo de fama internacional, que ha sido profesor de la Universidad de California, en Los Angeles), convocó a una reunión del Consejo Directivo de la Facultad de Ciencias (compuesto por profesores, graduados y estudiantes, con mayoría de profesores) e invitó a algunos otros profesores (entre los que me incluyo) a asistir a la misma. El objetivo de la reunión era informar a los presentes la decisión tomada por el rector y los decanos y proponer una ratificación a la misma. Dicha ratificación fue aprobada por 14 votos a favor con una abstención (proveniente de un representante estudiantil).

Luego de la votación, hubo un rumor de que la policía se dirigía hacia la Facultad de Ciencias con el propósito de entrar, que en breve plazo resultó cierto. La policía llegó y, sin ninguna formalidad, exigió la evacuación total del edificio, anunciando que entraría por la fuerza al cabo de 20 minutos (las puertas de la Facultad habían sido cerradas como símbolo de resistencia -aparte de esa medida, no hubo resistencia-). En el interior del edificio, la gente (entre quienes me encontraba) permaneció inmóvil, a la expectativa. Había alrededor de 300, de los cuales 20 eran profesores y el resto estudiantes y docentes auxiliares (es común allí que a esa hora de la noche haya mucha gente en la Facultad porque hay clases nocturnas, pero creo que la mayoría se quedó para expresar su solidaridad con la Universidad).

Entonces entró la policía. Me han dicho que tuvieron que forzar las puertas, pero lo primero que escuché fueron bombas que resultaron ser gases lacrimógenos. Luego llegaron soldados que nos ordenaron, a gritos, pasar a una de las aulas grandes, donde se nos hizo permanecer de pie, contra la pared, rodeados por soldados con pistolas, todos gritando brutalmente (evidentemente estimulados por lo que estaban haciendo -se diría que estaban emocionalmente preparados para ejercer violencia sobre nosotros-).

Luego, a los alaridos, nos agarraron a uno por uno y nos empujaron hacia la salida del edificio. Pero nos hicieron pasar entre una doble fila de soldados, colocados a una distancia de 10 pies entre sí, que nos pegaban con palos o culatas de rifles, y que nos pateaban rudamente, en cualquier parte del cuerpo que pudieran alcanzar. Nos mantuvieron incluso a suficiente distancia uno del otro de modo que cada soldado pudiera golpear a cada uno de nosotros. Debo agregar que los soldados pegaron tan duramente como les era posible y yo (como todos los demás) fui golpeado en la cabeza, en el cuerpo, y en donde pudieran alcanzarme. Esta humillación fue sufrida por todos nosotros -mujeres, profesores distinguidos, el decano y el vicedecano de la Facultad, auxiliares docentes y estudiantes-. Hoy tengo el cuerpo dolorido por los golpes recibidos, pero otros, menos afortunados que yo, han sido seriamente lastimados. El profesor Carlos Varsavsky, director del nuevo radio-observatorio de La Plata recibió serias heridas en la cabeza; un ex-secretario de la Facultad, de 70 años de edad, fue gravemente lastimado, como así mismo Félix González Bonorino, el geólogo más eminente del país.

Después de esto fuimos llevados a la comisaría seccional en camiones, donde nos retuvieron un cierto tiempo, después del cual los profesores fuimos dejados en libertad, sin ninguna explicación. Según mis conocimientos, los estudiantes siguen presos. A mí me pusieron el libertad alrededor de las 3 de la mañana, de manera que estuve con la policía alrededor de 4 horas.

No tengo conocimiento de que se haya ofrecido ninguna explicación por este comportamiento. Parece simplemente reflejar el odio del actual gobierno por los universitarios, odio para mí incomprensible, ya que a mi juicio constituyen un magnífico grupo, que han estado tratando de construir una atmósfera universitaria similar a la de las universidades norteamericanas. Esta conducta del gobierno, a mi juicio, va a retrasar seriamente el desarrollo del país, por muchas razones, entre las que se encuentra el hecho de que muchos de los mejores profesores se van a ir del país.

Atentamente.

Warren Ambrose

Profesor de Matemática en el Massachusets Institute of Technology (MIT) y en la Universidad de Buenos Aires

Source

Revista EXACTA mente - Nro 6 - Memoria http://www.fcen.uba.ar/publicac/revexact/exacta6/memoria.htm 

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